חצבת היא מחלה נגיפית חריפה ומידבקת. מי שחולה בה סובל בדרך כלל מפריחה בצבע אדום כהה שמתחילה לרוב בצוואר ומתפשטת לכיוון הפנים, הגב והגפיים, ונראית כמו מקבץ צפוף של נקודות אדומות, בדומה לפרחים של החצב. הפריחה עלולה להופיע גם בתוך הפה והעפעפיים. תסמינים נוספים של המחלה הם חום גבוה, שיעול, נזלת, עיניים אדומות, ותחושה כללית רעה. התסמינים מופיעים בין שבוע לשלושה לאחר החשיפה לחולה.
מדובר במחלה שנחשבת למידבקת במיוחד, והיא מועברת באמצעות הפרשות מדרכי הנשימה. לפי משרד הבריאות, למי שאינו מחוסן ובא במגע עם חולה יש סיכון של יותר מ-90% להידבק.
המחלה עלולה לגרום לסיבוכים קשים בדרכי הנשימה ובמערכת העצבים, וכשליש מהחולים בה עלולים לפתח דלקת באוזן ובקרנית העין ולסבול משלשולים ודלקת. במקרים נדירים יותר, הם עלולים לסבול מדלקות בריאות ובמוח. במקרים נדירים מאוד, חצבת עלולה לגרום לפגיעה בלתי הפיכה במערכת העצבים. אחד מכל 1,000 ילדים חולים עלול למות מהמחלה.