מדובר במחלה שנחשבת למידבקת במיוחד, והיא מועברת באמצעות הפרשות מדרכי הנשימה. לפי משרד הבריאות, למי שאינו מחוסן ובא במגע עם חולה יש סיכון של יותר מ-90% להידבק.
המחלה עלולה לגרום לסיבוכים קשים בדרכי הנשימה ובמערכת העצבים, וכשליש מהחולים בה עלולים לפתח דלקת באוזן ובקרנית העין ולסבול משלשולים ודלקת. במקרים נדירים יותר, הם עלולים לסבול מדלקות בריאות ובמוח. במקרים נדירים מאוד, חצבת עלולה לגרום לפגיעה בלתי הפיכה במערכת העצבים. אחד מכל 1,000 ילדים חולים עלול למות מהמחלה.
על פי נתוני המשרד, בשנים האחרונות חלה עלייה בשיעור התחלואה בארץ, כשמחודש מרץ 2018 ועד סוף מאי 2019 נדבקו יותר מ-4,250 אנשים, בהדבקה שמקורה היה תיירים. אחרי מגפת הקורונה חלה ירידה בשעורי ההתחסנות בחצבת בגני ילדים. כדי להגיע לחסינות עדר בחצבת נדרש שעור חיסון מאוד גבוה, יותר מ-95%, כך שהירידה בשיעורי ההתחסנות עלולה לפגוע גם בחסינות העדר.
לפי ה-CDC היעילות של מנה אחת עובדת על 93% ושל שתי מנות על 97%. היעד של תוכנית מדדי האיכות כדי להגיע לחסינות למניעת חצבת (ביחד עם אדמת וחזרת) הוא 75%. בשנת 2021 שיעור הפעוטות המחוסנים הגיע רק ל67%. באנגליה, למשל, מדובר על 91%. לעומת חיסוני שגרה אחרים, במגזר הערבי מתחסנים יותר לחצבת מאשר מהמגזר היהודי, 83% לעומת 63% בהתאמה.